Quarant'anni quest'anno, il bozzetto di cocco in Monty Python e il Santo Graal potrebbe essere una delle scene di apertura più iconiche nella storia del cinema. Il pilastro della cavalleria, Arthur, re dei britanni, appare a cavallo di un cavallo immaginario come un bambino in un parco giochi. Il suo fedele servitore, Patsy, lo accompagna, battendo insieme due metà di cocco per emettere il suono degli zoccoli del cavallo. Arthur e Patsy sono molto, molto seri riguardo alla loro ricerca. Sono gli unici che lo sono.
L'intera scena si concentra su quelle noci di cocco. L'uomo eterosessuale del film, Arthur, cerca coraggiosamente di spiegare l'esistenza delle noci di cocco nell'Inghilterra medievale (potrebbero essere state trasportate). Il Graal rimane quasi dimenticato mentre le guardie sulle mura del castello abbattono fragorosamente le sue spiegazioni. (Stai suggerendo che le noci di cocco migrino?)
Lo schizzo della noce di cocco spacchetta il lavoro della commedia. La commedia sottolinea ciò che non può essere commentato, il non detto e persino l'indicibile. La nudità dell'Imperatore è eternamente comica. Le noci di cocco dei Monty Python sono cavalli, tranne per il fatto che non sono assolutamente cavalli, ma noci di cocco. Peggio ancora, sono noci di cocco, ma le noci di cocco non possono esistere nell'Inghilterra medievale di Arthur.
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Questi impossibili cavalli da cocco riecheggiano letteralmente per tutto il film, e così anche lo schizzo, poiché prima di essere costretto a esaminare una strega, Sir Bedevere tenta di far volare una rondine carica di cocco. Il pubblico è rimasto a bocca aperta e profondamente convinto dell'impossibilità delle noci di cocco esistenti nell'Inghilterra medievale.
Tranne che l'Inghilterra medievale era pessima con le noci di cocco. No, davvero, e Monty Python potrebbe averlo saputo.
Sono uomini di Oxbridge, dopotutto, e diversi college di Oxford e Cambridge conservano ancora le noci di cocco date loro nel XV secolo. Ecco una tazza di cocco del XV secolo che è arrivato a Oxford più di recente. Mentre parti di esso sono state aggiunte più di recente, gli elementi originali sono medievali. Questa è l'unica tazza di cocco inglese medievale attualmente visualizzata online e mostra come il guscio fosse legato in una forma a calice usando un'imbracatura d'argento o d'oro. Gli inglesi continuarono a fabbricare tazze di cocco dopo il periodo medievale, nel sedicesimo secolo, diciassettesimo secolo, e al di là . Erano abbastanza numerosi che nel XV secolo le singole famiglie potevano vantare diverse tazze di cocco. Un umile scudiero ha evidenziato il prestigio di queste coppe quando ha voluto la sua tazza di cocco al suo erede in coda maschio, proprio come la tenuta Bennett in Orgoglio e pregiudizio o la tenuta di Crawley in Downton Abbey.
Ma perché fare lussuosi calici d'oro con le noci di cocco? E come sono arrivati comunque nell'Inghilterra medievale, se le rondini non li portavano?
Nel Medioevo le palme da cocco non erano ancora così diffuse come lo sono oggi. Le noci di cocco sono cresciute nelle loro native Maldive, in India e forse in parti dell'Africa occidentale e del Medio Oriente. (Crescevano anche nell'America centrale occidentale, ma erano arrivati lì da soli, attraversando il Pacifico come piccole e gustose barche senza una rondine in vista.) Le noci di cocco costituivano una parte regolare del commercio attraverso l'Oceano Indiano dai tempi dei romani, e questo il commercio sembra essere proseguito con poche interruzioni durante i periodi antico e medievale. Data la storia romana dell'Inghilterra, non è impossibile che La vita di Brian- l'era inglese potrebbe anche aver avuto accesso alle noci di cocco. Tuttavia, queste noci di cocco non sono state trasportate in questo modo per essere trasformate in tazze. Sono stati importati come medicinali.
A partire dal XIV e XV secolo regolarmente, le noci di cocco medicinali arrivarono in Inghilterra. Questa volta, sono stati imballati su galee veneziane insieme a lussi dalla seta allo zucchero, e accanto a animali esotici come scimmie e pappagalli. A loro volta, i veneziani ottenevano le noci di cocco da Alessandria e dalle stesse reti commerciali di cui le noci di cocco facevano parte da millenni. Non si chiamavano nemmeno noci di cocco. Il nome cocco deriva dal portoghese e risale ai secoli XVI e XVII, dopo il periodo medievale. Nel Medioevo, l'Europa conosceva la noce di cocco come la noce dell'India o la grande noce. Era la grossa noce enorme che fu trasportata dall'India, l'unica grande abbastanza da poter essere trasformata in una tazza.
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Alla faccia della teoria della rondine, quindi. Ma perché trasformarli in calici così lussuosi? La risposta qui sembra essere la tradizione della lavorazione del legno nativa dell'Inghilterra. Storicamente poche altre culture hanno costruito i gusci rimasti dalle noci di cocco medicinali in stoviglie di lusso. Le tazze di cocco sono state realizzate in tutta l'Europa medievale, ma rimangono in concentrazioni particolarmente elevate in aree con importanti tradizioni autoctone di lavorazione del legno: Germania, Paesi Bassi e Inghilterra. Mentre le tazze di cocco medievali tedesche e olandesi lo sono riccamente intagliato , le tazze inglesi sono lisce e levigate, così come i loro pregiati oggetti in legno nativi. Agli inglesi piacevano soprattutto le ciotole per bere in legno d'acero tornite chiamate labirinti , e li decorava con supporti in metallo prezioso e labbra non dissimili da tazze di cocco. Inoltre, proprio come il legno minore potrebbe essere trasformato in una ciotola, abbiamo prove nei documenti medievali che anche tazze di cocco più economiche erano realizzate con metalli non preziosi come rame e peltro, sebbene oggi non rimangano esempi di queste tazze di cocco a buon mercato.
Le noci di cocco compaiono nei documenti doganali, testamenti e inventari inglesi dal XIII secolo in poi. Non sono rari, ma abbastanza comuni. Le tazze di cocco guarnite di rame e peltro non sarebbero state abbastanza preziose da apparire nei testamenti, ma è chiaro che esistevano anche loro, e forse in numero maggiore rispetto alle loro controparti più lussuose. Nel 1500, le noci di cocco facevano parte della cultura inglese, almeno per le classi medie e alte, da almeno 200 anni: non erano necessarie rondini.
Quindi continua così, Arthur. Forse tu fatto trovarli, e dopotutto lo scherzo era su di noi.
*Questo articolo si basa su una ricerca che sarà pubblicata come The Medieval English Coconut in un prossimo numero della rivista Il mappamondo medievale .
Kathleen E. Kennedy è una medievalista che insegna letteratura e storia e scrive di libri medievali e hacker informatici. Puoi trovare maggiori informazioni su di lei e sui suoi scritti Qui , oppure puoi vedere cosa sta facendo su Twitter .
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